白发可不是老人的特权。我们身边也许就有这样一些朋友，年纪轻轻就已满头白发。近日，《PLOS Biology》上的一项研究为我们揭示了这个现象背后一个不可思议的潜在原因——它居然和免疫系统有关。最新一期《自然》杂志也对这项研究做了特别关注。
▲本项研究也得到了《自然》的特别报道（图片来源：《自然》官网截图）
据本研究的通讯作者 Melissa Harris 教授透露，这项发现可以说是一个意外惊喜。这名阿拉巴马大学伯明翰分校（University of Alabama at Birmingham）的助理教授专注于干细胞与衰老，黑素细胞干细胞是她的主要研究工具。这些细胞负责为小鼠的毛发提供色素。一旦小鼠出现灰发或白发，我们就知道，这些干细胞已经开始衰老。
先前，这支团队发现了一个叫做 MITF 的蛋白，它是一个和黑色素产生相关的转录因子，能促使黑素细胞生产黑色素。当 MITF 蛋白的水平过高时，黑素细胞很快就会被耗竭，让小鼠年纪轻轻就变得毛色灰白。这就好像是一台打印机不堪重负，提前用光了墨水一样。
▲MITF 水平较高的小鼠早早就出现了白发（图片来源：《PLOS Biology》）
研究人员因此推理，如果降低 MITF 的水平，就能延长黑素细胞的寿命，让小鼠的毛色长久保持乌黑亮丽。
他们错了！
研究发现，缺乏 MITF 的小鼠，竟也早早出现了白发迹象。
▲敲除 MITF 后，小鼠的毛色非但没有持久变黑，反而灰白得更快了？（图片来源：《PLOS Biology》）
百思不得其解的研究人员们想在小鼠体内寻找答案，而他们很快就找到了一个解释：原来 MITF 在免疫系统里还有功能！在缺乏 MITF 的小鼠体内，干扰素水平大幅上升，而干扰素能进一步激起免疫系统的活性。研究人员们推测，正是免疫系统的异常激活损害到了这些黑素细胞，让它们失去作用，导致白发。
为了验证这个想法，研究人员们在小鼠中模拟了病毒感染，以激起干扰素水平的上升。正如他们所预期的那样，在处理的部位，小鼠的毛发出现了过早的发白。这也支持了免疫系统的异常活性会造成白发的观点。
▲模拟病毒感染的部位，毛色果然变白了（右）（图片来源：《PLOS Biology》）
“这就是我们的头发变白的原因吗？”美国国家医学院院士、学术界网红 Eric Topol 教授在 Twitter 上这样写道。
▲学术界网红 Eric Topol 教授好奇，这是否就是我们头发变白的原因（图片来源：Twitter 截图）
所以说，免疫系统的异变，尤其是病毒感染造成的异变，会让我们的头发变白？本研究负责人 Harris 教授表示谨慎。她指出每年都有大量人感染流感，但我们没有观察到由于流感爆发而出现的群体白头现象。对于某些 20 多岁就一夜白头的个人来说，她的研究倒是提供了一种可靠的解释。
未来，她的团队将进一步探索白发和免疫系统之间的关系。而对于我们普通人来说，如果在短时间内白发猛增，检查下自己的免疫系统或许会是个比较保险的做法。
本文题图来自 Darryl Leja, NHGRI; Melissa Harris, UAB.
参考资料：
[1] Article Source: A direct link between MITF, innate immunity, and hair graying
Harris ML, Fufa TD, Palmer JW, Joshi SS, Larson DM, et al. (2018) A direct link between MITF, innate immunity, and hair graying. PLOS Biology 16(5): e2003648.https://doi.org/10.1371/journal.pbio.2003648
[2] Grey hair may have roots in immune system
[3] Scientists Find Another Possible Explanation for Why Hair Goes Gray
[4] Gray hair linked to immune system activity and viral infection
[5] Melissa L. Harris 教授实验室官网
来源：学术经纬
