卡拉胶（carrageenans）是从红藻中分离出来的具有生物活性的多糖，作为稳定剂、增稠剂或果冻剂在食品工业中广泛使用。根据一项新的研究，卡拉胶对小鼠的免疫系统有明确的影响。这项研究是由俄罗斯远东联邦大学、俄罗斯科学院远东分院和立陶宛维尔纽斯自然科学研究所的研究人员开展的。相关研究结果近期发表在Journal of Biomedical Materials Research Part A期刊上，论文标题为“Immunological effects of Chondrus armatus carrageenans and their low molecular weight degradation products”。

这项研究显示，卡拉胶及其部分降解的低分子量的产物在药理上并不是惰性的。相反，它们能够抑制免疫系统。在实验室小鼠的饮食中加入卡拉胶一周后，它们的先天免疫细胞的活性降低，白细胞数量下降。

这篇论文留下了许多疑问，但有一点是明确的：虽然卡拉胶是人类饮食中的永久性成分，但其医疗潜力却被极度低估。

Kalitnik说，“免疫抑制剂用于治疗不同的疾病，如过敏和自身免疫性疾病：多发性硬化症、系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎、系统性硬皮病、皮肌炎等。通常，这些疾病与免疫系统某些部位的过度激活和/或免疫抑制细胞的生成或功能活性降低有关。炎症和免疫抑制之间的不平衡可能导致对患者自身抗原的过度免疫反应。目前，我们无法确认卡拉胶是免疫抑制剂。但是，我们确定它们能够抑制小鼠腹腔吞噬细胞（腹腔免疫细胞）的活性。目前还不清楚它是好是坏。当然，对一些与免疫系统过度激活有关的疾病而言，它可能是有益的。”

根据Kalitnik的说法，如今开始考虑开发基于卡拉胶的免疫抑制药物还为时过早。卡拉胶的生物学特性需要进一步的基础研究，这可能需要几年时间。

这些研究人员认为，红藻多糖可以直接（在体外实验的情况下）或间接（口服时）与细胞受体发生反应。也就是说，它们会与胃肠道中的免疫细胞受体发生反应，而这些受体又会将信息传递给血液中的免疫细胞。

Kalitnik补充说，“我们希望找出卡拉胶对细胞受体和信号路径的影响方式，这些受体和信号路径参与了白细胞水平的增加和减少。这样的研究将帮助我们更好地了解卡拉胶作为可以减少免疫系统过度活跃的药理物质或生物添加剂的潜力。现阶段，我们只观察到了免疫抑制的效果，即白细胞数量和活性的降低。”

这项研究并不包括食品行业中使用的卡拉胶和人们食用的卡拉胶。食品卡拉胶必须满足严格的要求，包括最大允许的分子量和剂量。食品卡拉胶的用量比实验中使用的卡拉胶低几个数量级。此外，食品中并不含有纯的卡拉胶。它与蛋白和其他物质一起食用，这会大大影响其特性。

Kalitnik总结道，“小鼠和人类的胃肠道的微生物种群是完全不同的，卡拉胶可能对人体免疫系统没有抑制作用。简单地说，卡拉胶在需要的时候可以成为免疫抑制剂，在其他情况下也能表现出免疫调节的作用，支持身体的自然保护功能。一些实验数据已证实了这一事实。”