胰腺导管腺癌是一种高转移性疾病，而且巨噬细胞还会支持其发生肝脏转移，胞葬作用（efferocytosis）或吞噬细胞吞噬凋亡细胞是机体组织稳态和伤口愈合的重要过程，但其在癌症转移过程中扮演的关键作用目前研究人员尚不清楚。近日，一篇发表在国际杂志Nature Cancer上题为“Efferocytosis reprograms the tumor microenvironment to promote pancreatic cancer liver metastasis”的研究报告中，来自利物浦大学等机构的科学家们通过研究揭示了胞葬作用（死亡细胞的埋葬）在胰腺癌扩散到肝脏中所扮演的关键角色。 

癌症肝脏转移往往会发生在40%-50%的胰腺导管腺癌患者中，而且目前并没有有效的疗法来治愈发生肝脏转移的胰腺癌患者。这项研究中，研究人员通过研究发现，胰腺导管腺癌的转移能表现出高水平的免疫抑制性巨噬细胞，而巨噬细胞是一类能促进肿瘤生长的白细胞。研究者发现，在转移早期阶段，胞葬作用通路能阻止巨噬细胞中的免疫抑制活性，从而就能恢复T细胞的激活并减少转移性肿瘤负担。 

研究者Michael Schmid教授说道，在胰腺癌中，恶变的肿瘤细胞通常会扩散到肝脏中，而我们的研究数据表明，肝脏中支持性转移性“生境”的产生对于远端位点的恶性细胞的有效生长至关重要。本文研究结果表明，一类特殊的免疫细胞或能通过重编程其它免疫细胞来调节转移性生境的形成，从而就能产生一种免疫抑制性转移性微环境，因此恶性细胞就能躲避抗肿瘤免疫反应；靶向作用这类特殊的免疫细胞或干扰其免疫抑制性功能或许就能作为转移性胰腺癌患者的一种有希望的治疗方法。